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软木塞的前生今世
在很久很久很久就以前，葡萄酒的封装方式多种多样，*常见的瓶塞是用*漆或者石膏，偶尔也会用布或皮革来塞上葡萄瓶或酒壶，再加上蜡来**密封严实。到后来又出现了玻璃塞的封装方式，并大量使用。
只到17世纪，一个偶然的机会，软木塞终于与葡萄酒瓶相见了。但这次相遇，并没有让软木塞取代其它塞子成为主角。只到有**，人们**了能够将软木从瓶口取出的工具后，才让软木塞成为普天之下*常用的瓶塞之一。
目前全世界用于葡萄酒瓶的塞子主要有这样几种：天然软木塞、螺旋盖、塑料塞以及玻璃塞。
对于这四种封装材料，葡萄酒爱好者分别表达了他们的观点和倾向。84%的受访者在购买葡萄酒时更倾向于购买使用天然软木塞封装的葡萄酒。而倾向于选择购买螺旋盖、玻璃塞和塑料塞封装的葡萄酒的受访者的比例分别是36%、11%和8%。
软木塞的来源
软木是一种叫做栓皮栎树的树皮。这种树木主要生长于地中海西部地区，生长缓慢、终年常绿。在地中海盆地的栓皮栎林面积估计有220万公顷，约90%位于葡萄牙、西班牙、摩洛哥和阿尔及利亚。所有这些栓皮栎林每年约收获201,428吨软木。葡萄牙作为***大的软木产地，更是将栓皮栎树作为国树，拥有**栓皮栎林总面积的三分之一，生产**49.6%的软木。
栓皮栎的树皮由蜂窝状的微型细胞构成，中间充满了类似于空气的气体，外面主要由软木脂和木质素酸覆盖。从化学构成方面来看，它还包含一些其他化合物，如多糖、蜡样质和丹宁酸，只是这些化合物的数量较少。
栓皮栎需要生长25年才能进行*次采收，而直到树龄达到43岁时，软木才达到了生产软木塞所需的***品质。在这之后，栓皮栎每隔9年采收一次，在采收过程中不会砍伐任何树木，而是将达到采摘程度的树皮轻轻剥下。
软木通常在5月至8月期间由专业人士进行采收，那时栓皮栎处于*活跃的生长阶段，人们可以更轻松地在不损坏树干的情况下剥离出树皮。栓皮栎是**的树种，其树皮能够自然地再生，并在每次采收后能够获得更平滑的纹理。在其整个生命周期内(平均长达200年)，可以采收大约17次。软木事业也是正真做到了前人栽树后人乘凉的家族事业。
软木塞的制作
从栓皮栎树皮到*终产品――软木塞，软木会经历一系列的生产阶段，生产不同类型的软木塞会有不同的生产阶段。天然的软木塞是由一整块栓皮栎树皮直接冲压而成。而技术软木塞则是由软木颗粒聚合在一起制成，两端再贴上天然软木片。
软木塞的采收及制作过程包括：
1剥皮→2风干→3水煮→4选材→5切条→6打型
水煮
**步加工是煮沸软木板。将软木板放在沸腾的清水中浸泡至少1小时，主要是为了：清洁软木;除去水溶性物质;增加厚度从而减小密度;使软木更柔软、更富弹性。
在煮沸之前，软木细胞被挤压成不规则的形状。但在煮沸过程中，细胞中的气体开始膨胀，使得软木的结构逐渐规则，体积会扩大20%左右。煮沸步骤是国际软木塞生产标准规定的一项操作。除了改善软木的内部结构，这项操作还大大减少了寄生微生物群的数量。许多软木塞制造商使用额外的步骤来做进一步的杀菌处理。例如，有些制造商会在密闭的环境中煮沸软木板。
稳定
煮沸之后的软木塞会进行持续2~3周的稳定化阶段。只有在经过这个步骤之后，才能挑选木板。稳定是为了使木板平直，并使它们能够为下一步工序作好准备。只有这样才能将软木的结构达到一致以生产软木塞。稳定过程可以增加软木湿度，使软木达到处理时所需的理想湿度约14%左右。
挑选软木板和切片
*先木板边缘需要经过处理，并且将边角进行修整。然后进入初步人工评估，木板按照其厚度、孔隙大小和外观进行等级划分。接着，将它们切成条状，其宽度比要生产的软木塞长度略长。
冲压
冲压就是真正制作出软木塞的工作。通过对软木条进行手工操作或半自动化操作，按照所需尺寸将软木条冲压制成圆柱形木塞。冲压过程中的余料就被粉碎成颗粒。那些不符合制成天然软木塞的软木就会被粉碎成颗粒用来生产技术软木塞，或制成聚合软木绝缘材料和建筑材料。
修整筛选
在冲压后，要对软木塞进行修整，使其表面均匀并且其*终尺寸符合先前的规定。主要目的是将软木塞分成不同等级，通过自动化操控和对表面进行光学筛选来作出决定。在某些情况下，筛选工作既需要手工操作也需要视觉观察，也就是靠人的肉眼。在筛选过程中，会淘汰有瑕疵的软木塞。
清洗
修整过后就是清洗，可以使用过氧化氢或过氧乙酸对其清洗。清洗是为了净化和消毒软木塞。微波或臭氧等其他方式的清洗方法也会被使用。清洗、消毒后，软木塞保留一定的潮湿度，***佳的密封性能并减少微生物污染。
商标印刷
*后，根据客户的要求和所需注册商标类型进行印刷。印刷方式采用食用级油墨或用热力处理。
印上商标后，木塞表面需要用石蜡或硅树脂进行处理，以便于将软木塞插入瓶口或*终消费者从瓶口拔出。
在所有的生产工作完成后，会将软木塞装进充满so2(二氧化硫)的塑料袋中，该气体可以有效抑制微生物生长。只有经过这个流程，软木塞才会被运往装瓶公司用来封装葡萄酒或烈酒。
软木塞的种类
软木塞种类齐全，拥有不计其数的规格和形状，以满足市场上外形各异的酒瓶和款式繁多的葡萄酒的需求。软木塞可以分为以下类别：
天然软木塞―由冲压软木条而成的单块瓶塞;
填充天然软木塞―用软木屑填充的天然软木塞;
技术软木塞(1+1,2+0)―在密度非常高的凝聚软木制品的一端或两端贴上天然软木圆片;
香槟软木塞―属于技术软木塞，主体为凝聚软木制品，一端贴上一片、两片或三片软木圆片，直径大于普通软木塞;
凝聚软木塞―凝聚软木制成的瓶塞;
加顶软木塞―一端粘有由木材、pvc材料、金属、玻璃等材料制成的顶部的天然软木塞
软木的发展
“物尽其用，绝无浪费”这一口号非常适用于软木行业。在整个生产过程中，制造软木塞所产生的所有余料都转换成有用的、高品质的产品。从技术和聚合塞到地板和壁板、家庭和办公室用的装饰品、工艺品、鞋底、汽车、军事及航空航天等行业所用的产品、药用化学品等等。甚至软木粉也用于热联发电。
软木塞还可以回收再利用。尽管软木塞无法在葡萄酒行业内重复使用，但人们可以将用过的软木塞碾碎，用于生产其他复合产品。全世界有许多计划已经将这个想法付诸实践。
